老皮影多是驴皮或牛皮制成，质地坚韧，透光性好，比如清代的皮影人物，雕刻精细，眉眼、衣纹线条流畅，镂空处整齐，没有毛刺。老皮影的颜色是矿物颜料染的，历经多年会有点褪色，但颜色过渡自然，新仿的用化学颜料，颜色刺眼，容易掉色，边缘有机器切割的痕迹。​
从造型看，老皮影人物比例协调，动作生动，比如武将的盔甲有层次感，旦角的衣裙有飘逸感，新仿的则造型呆板，细节粗糙，甚至会把不同年代的纹样混在一起。​
收藏皮影别贪大套，单个人物皮影比整套更容易保存，价格也低。比如民国的皮影头像，雕刻精细，颜色保存好，适合新手入手。保存时要避免折叠，最好夹在玻璃镜框里，防潮防虫，别用湿布擦，会损伤颜料。